کره زمین انرژی خورشیدی را به صورت تابش خورشیدی دریافت می کند و مقدار این تابش به مراتب بیش از نیاز بشریت است. این منبع از تغییرات روزانه شناخته شده ای علاوه بر تغییرات فصلی برخوردار است و به طور قابل ملاحظه ای متاثر از وضعیت هواست. شدت تابش خورشیدی نسبتاً کم و پیک آن در حدود ۱کیلووات بر متر مربع در سطح دریا است. تمام کشورها به این منبع به مقادیر مختلف دسترسی دارند. کاربرد انرژی خورشیدی کاملاً متنوع است و شامل گونه حرارتی مستقیم( سیستم های فعال و غیر فعال )، تولید نیروی برق از طریق سیکل های ترمودینامیکی و تبدیل مستقیم به الکتریسیته با کمک سیستم های فتوولتائی می شود. انبار کردن انرژی خورشیدی در سیستمهای حرارتی نسبتاً ارزان می باشد و بدین ترتیب منبع انرژی از زمان استفاده از انرژی به وسیله مصرف کننده جدا می گردد.

کارهای تحقیقاتی زیادی در سالهای اخیر در این زمینه صورت گرفته و حجم قابل توجهی اطلاعات در مورد تکنولوژی و کاربردهای انرژی خورشیدی به دست آمده است و پیشرفت های حیرت آوری در زمینه توجیه اقتصادی و مقرون به صرفه بودن این انرژی انجام گرفته است. اکنون برخی از این کاربردها کاملاً جنبه تجاری پیدا کرده است ولی کاهش بیشتر هزینه ها که از طریق تولید انبوه و توسعه تکنیکی میسر می باشد مورد نیاز است تا کاربردها گسترده تر شوند. در حال حاضر میلیونها گردآورنده حرارتی نصب شده و در حال کار می باشند.

انرژی خورشیدی از نظر محیط زیست بی خطر است اگرچه استفاده متمرکز در ابعاد وسیع می تواند منجر به اثرات زیست محیطی محلی شود. همچنین انرژی خورشیدی با شرایط فرهنگی متفاوت به خوبی سازگاز است. شماری محدودیت های اقتصادی و اساسی وجود دارند که برای استفاده وسیع از این انرژی می بایست رفع گردد، اما با پشتیبانی کافی سهم این منبع انرژی در طول دهه های آتی ابعاد قابل توجهی خواهد یافت.